Paciente com tórax instável e contusão pulmonar extensa, associada à insuficiência respiratória, pode ser tratado clinicamente com ventilação mecânica, analgesia, bloqueio intercostal e toalete respiratória vigorosa.

Fratura de dois ou três segmentos de arcos costais raramente exigem fixação de costelas, pois o movimento de respiração paradoxal é pequeno, razoavelmente bem tolerado e esteticamente pouco importante.

Fratura de costelas posteriores, que apresentam musculatura espessa e(ou) estruturas rígidas, como a escápula, são bem toleradas e não necessitam de fixação.

No tórax instável, está indicada a fixação das costelas cirurgicamente, pois diminui a dor, o tempo de internação e o risco de infecções respiratórias, devendo ser feita preferencialmente longitudinalmente nas primeiras horas pós-trauma.

Na maioria das vezes, os pacientes com fraturas de costelas são politraumatizados, estando a fratura de costela relacionada a um pior prognóstico clínico. Sendo assim, sempre que possível, a tomografia computadorizada deve ser realizada para avaliar a fratura e a extensão da lesão pulmonar.