Como a Constituição determinava, o Congresso Constituinte escolheria o primeiro presidente e o vice. Foram escolhidos Marechal Deodoro da Fonseca para presidente e Marechal Floriano Peixoto como vice. Como os dois eram militares de alta patente, o governo ficou conhecido como a República da Espada.

O presidente Deodoro ficou no governo por apenas um ano, durante as quais exerceu um mandato autoritário.

Em 3 de novembro de 1891 Deodoro dissolve o Congresso e decreta estado de sítio, causando a Primeira Revolta Armada, pois o fechamento do Congresso não era previsto na Constituição.

Durante toda a República da Espada, a base governamental foram às oligarquias agrárias, responsáveis pelo fim da monarquia. O poder dos militares foi minado aos poucos e por fim sucumbiu à força política dos republicanos, os chamados barões do café de São Paulo e do leite, os pecuaristas de Minas Gerais.