No contexto da Reforma Psiquiátrica, os serviços substitutivos devem ter a missão de complementar a rede de atenção psicossocial, não se sobrepondo a internação hospitalar, que se impõe como necessária e sem prazo prévio de alta diante de casos mais graves.

É um serviço estratégico na concretização da atual política de Saúde Mental do Brasil, que pretende oferecer uma rede de serviços substitutiva aos hospitais psiquiátricos, capaz de responder às necessidades das pessoas com sofrimento psíquico respeitando sua cidadania e o cuidado em liberdade.

São serviços da rede pública de saúde que visam, como parte de uma rede comunitária, à substituição dos hospitais psiquiátricos - antigos hospícios ou manicômios - e de seus métodos para cuidar de transtornos mentais.

Os CAPS têm se constituído como dispositivos que buscam tornarem-se substitutivos às internações psiquiátricas, oferecendo, além da atenção à crise, um espaço de convivência e a criação de redes de relações que se alarguem para além dos locais das instituições, atingindo o território da vida cotidiana dos usuários.

Atualmente, a Rede de Saúde Mental é composta por um conjunto de equipamentos e serviços de atendimento integral e humanizado, que incluem além do CAPS, serviços residenciais terapêuticos, centros de convivência, unidades básicas de saúde, serviços hospitalares de referência etc.