No polling, o dispositivo de entrada/saída (E/S) executa a operação requisitada e sinaliza o término da operação, carregando um valor apropriado no registrador de estado de E/S. Nenhuma outra ação é executada pelo dispositivo de E/S para alertar o processador quanto ao término da operação.

Na entrada e saída por interrupção, o processador verifica periodicamente o estado dos dispositivos de E/S, a fim de determinar se a operação foi completada com sucesso.

O pedido de interrupção, que é síncrono em relação à execução do programa que detém o controle do computador, não pode ocorrer a qualquer tempo, sendo sua ocorrência controlada pelo programa em execução.

A E/S por interrupção não requer intervenção ativa do processador para transferir dados entre a memória e o dispositivo de E/S, pois a transferência, nesse caso, não utiliza recursos do processador.

No acesso direto à memória (ADM), o processador se responsabiliza pelo controle de cada passo da transferência, o que dispensa elementos adicionais de hardware. O sistema precisa dispor de interrupções, uma vez que o controlador de ADM comunica ao processador, por meio de uma interrupção, o término de uma transferência.