O agente patogênico Bordetella pertussis é muito sensível à desidratação, devendo a amostra ser semeada à cabeceira do doente e imediatamente enviada ao laboratório.

O agente patogénico é o Streptococcus pyogenes e par a colheita deve-se deprimir a língua com uma espátula e utilizar uma zaragatoa, passando vigorosamente ao nível das amígdalas e porção posterior da faringe, evitando tocar a língua e a úvula.

A gravidade da doença deve-se à ação da exotoxina que interfere na síntese proteica e, ao difundir-se por via sanguínea pode afetar o coração, rins, fígado e sistema nervoso central, o agente patogénico é o Corynebacterium diphtheriae.

Geralmente tem etiologia bacteriana, sendo na sua maioria provocada pelo Haemophilus influenzae tipo B.