A etiologia da paralisia cerebral é multifatorial, sendo às vezes muito difícil estabelecer uma causa específica. A prematuridade, os distúrbios intrauterinos, a encefalopatia neonatal e a icterícia nuclear geralmente contribuem para o processo. Fatores perinatais (p. ex., asfixia perinatal, acidentes vasculares, infecções do sistema nervoso central) são provavelmente responsáveis por 15 a 20 % dos casos.

Paralisia cerebral espástica é o tipo mais comum e ocorre em > 80% dos casos. Espasticidade é um estado de resistência ao movimento passivo; a resistência progride com o aumento da velocidade do movimento. Deve-se ao envolvimento de neurônios motores superiores e pode afetar a função motora discreta ou gravemente.

A PC (Paralisia Cerebral) atetoide ou discinética é o segundo tipo mais comum. Ocorre em cerca de 15% dos casos e resulta do envolvimento de gânglios basais. A PC atetoide ou discinética é definida por movimentos lentos, retorcidos e involuntários das extremidades proximais e do tronco (movimentos atetoides), frequentemente ativados por tentativas de movimentos voluntários ou por estimulação.

PC (Paralisia Cerebral) atáxica é rara e resulta do envolvimento do cerebelo ou de suas vias. Fraqueza, incoordenação e tremores intencionais provocam instabilidade, marcha com base ampla e dificuldade com os movimentos finos e rápidos.

Muitas crianças com hemiplegia espástica ou diplegia têm deficiência intelectual grave inteligência normal; crianças com tetraplegia espástica ou uma PC (Paralisia Cerebral) mista podem ter inteligência normal.