O isolamento térmico tem por finalidade geral reduzir a perda de calor de um tubo para o meio ambiente, bem como oferecer proteção pessoal aos operadores; para isso, todas as tubulações quentes devem ser isoladas.

Os tubos cujas temperaturas de operação sejam inferiores à temperatura ambiente não precisam ser isolados, porque as perdas de calor são desprezíveis e não apresentam risco de causar queimaduras.

Um isolamento térmico, por mais bem feito que seja, evitará, no máximo, 20% das trocas de calor que haveria se o tubo não fosse isolado; portanto, o custo do isolamento deve ser considerado na decisão de se isolar um tubo.

A decisão de se isolar uma tubulação pode se dar pela necessidade de serviço, independentemente de razões econômicas ou por motivo econômico, para minimizar o desperdício de energia representado pelas perdas de calor ou frio para o exterior.

O isolamento térmico, quando motivado pela proteção pessoal, deve ser aplicado em todas as tubulações com temperatura acima de 100 °C, situadas a menos de 2 m de altura, ou a menos de 1 m de distância de qualquer piso de operação.