tornou-se a principal atividade econômica local, favorecida pela existência de bacias hidrográficas como as dos rios São Francisco e Parnaíba, sendo responsável por parte do abastecimento de uma vasta área que compreende hoje Maranhão, Bahia, dentre outras localidades.

foi introduzida pelo sertanista Domingos Afonso Mafrense, que, juntamente com outros bandeirantes, não alcançou seu objetivo de explorar minérios e instalou sesmarias para criação de gado, disputando, em desvantagem, esse mercado com a Companhia de Jesus no final do século XVIII.

servia exclusivamente à economia local e atendia às demandas dos inúmeros engenhos de cana de açúcar, que dependiam da tração animal para a produção e para o transporte da mercadoria até os portos de onde seria exportada.

expandiu-se tardiamente, já no século XIX, como uma atividade itinerante e com o declínio da produção canavieira, visto que essa cultura, assim como a do algodão e a do cacau, eram as principais atividades econômicas locais.

foi responsável pelo desenvolvimento de uma tradição cultural centrada no vaqueiro e pelo surgimento de grandes núcleos urbanos no século XVI II em virtude do capital movimentado pelo comércio do couro e de outros produtos derivados da pecuária.