O derrame pleural parapneumôpnico (DPP) não é um exsudato, pois não tem o extravasamento de proteínas para o espaço pleural. A American Thoracic Society classifica a reação pleural como um processo infeccioso em três fases anatomopatológicas consecutivas; fase aguda ou exsudativa, inicial, caracterizada pela presença de derrame seroso; fase fibrinopurulenta, caracterizada pelo acúmulo de polimorfonucleares, fibrina e pus, com tendência à formação de lojas, aderências e septações pleurais, e fase crônica ou de organização, caracterizada pela proliferação de fibroblastos e formação de membrana encarcerante do parênquima pulmonar.

Os sintomas decorrentes do derrame pleural, geralmente, sobrepõem-se aos sintomas de pneumonia: febre, dispneia, tosse e dor, caracteristicamente do tipo ventilatório dependente.

Ao exame físico, pode ocorrer redução ou abolição do frêmito tóraco-vocal e do murmúrio vesicular, e macicez à percussão. Além disso, podem estar presentes também: assimetria do tórax, redução da expansibilidade do hemitórax comprometido e abaulamentos intercostais expiratórios, entre outros.

O diagnóstico deve ser baseado na história clínica do paciente, exames físicos e complementares, tais como, radiografia, ecografia e tomografia de tórax, bem como, toracocentese diagnóstica.

A radiografia de tórax em decúbito lateral com raios horizontais é mais sensível para detecção do derrame pleural e está indicada quando há dúvida sobre sua presença ou não. A espessura acima de 10 mm indica a presença de derrame passível de ser puncionado.