O coronel tinha o controle dos cargos públicos, desde o delegado de polícia até a professora primária. O coronel concedia seu apoio ao governo, sobretudo na forma de voto.

Para controlar os votos, os coronéis também fraudavam as votações, alterando votos, sumindo com as urnas e até mesmo patrocinavam a prática do voto fantasma.

Para permanecer no poder, as elites rurais criaram instrumentos de controle político, como a política dos governadores, que era um acordo entre o presidente da república e os governos estaduais.

O presidente da república, os governos estaduais e os membros do congresso nacional eram eleitos pelo voto direto, secreto e universal, sendo permitido a cidadania a todos os Brasileiros maiores de 18 anos.

No período de eleição, as pessoas que dependiam dos favores dos coronéis eram coagidas a votar nos candidatos apoiados por eles. Essa prática ficou conhecida como voto de cabresto.