Uma máquina térmica é um dispositivo que opera segundo um ciclo térmodinâmico. O seu fluído de trabalho opera entre dois reservatórios de energia térmica, a saber:
• um reservatório quente (fonte quente), onde o fluído absorve uma quantidade de calor !$ leftvert Q_Q
ightvert !$;
• um reservatório frio (fonte fria), onde o fluido descarta uma quantidade de calor !$ leftvert Q_F
ightvert !$.
Se a quantidade de trabalho líquido produzida por esse fluído for igual a !$ leftvert W
ightvert !$, então a eficiência térmica !$ (η) !$ dessa máquina é dada por
