O diagnóstico diferencial da artrite reumatóide com a osteoartrose é dificultado pelo fato de ambas apresentarem muitos sinais inflamatórios e seus sintomas e sinais serem generalizados.

A falta de regulação endógena do controle do sistema imune associada à propensão genética do paciente podem estar na origem do desenvolvimento da artrite reumatóide.

O grupo com maior incidência da doença são mulheres entre 40 e 50 anos.

No exame físico, articulações dos dedos das mãos podem estar aumentadas de tamanho devido ao edema local, assumindo a forma característica de fuso, sendo dolorosas à palpação e ao movimento.