A principal causa de pancreatite crônica é o uso abusivo de álcool. Os alcoolistas que desenvolvem pancreatite crônica iniciam o consumo de álcool em torno dos 20 anos de idade, permanecendo assintomáticos por 5 anos, em média. A quantidade média diária de etanol consumida é elevada, correspondendo aproximadamente a uma garrafa de aguardente diária, de modo regular, durante 5 anos

Os exatos mecanismos pelos quais o álcool promove a lesão pancreática são toxicidade direta às células acinares, carência da produção do suco pancreático litogênico e redução do estresse oxidativo

A pancreatite crônica hereditária apresenta-se como uma síndrome de pancreatite aguda recorrente, geralmente provocando pancreatite crônica, com menção familiar de casos e presença de fatores etiológicos evidentes para a doença. A sintomatologia surge tardiamente e a gravidade dos surtos de pancreatite é variável.

Deve ser mencionada a frequente associação entre tabagismo e etilismo nos portadores de pancreatite crônica, o que potencializa os efeitos tóxicos do etanol, acelerando a progressão da doença e agravando suas manifestações.