Durante a Colônia e o Império, a aquisição da terra para produzir não fazia parte das lutas dos sujeitos do campo.

Durante o século XIX, ocorreram vários movimentos que tinham a luta pela terra como o principal alvo das mobilizações, comandados pelo Partido Comunista do Brasil.

No século XX, mas especificamente em torno dos anos de 1950, a luta dos camponeses recebe apoio de líderes carismáticos, que mobilizavam o discurso religioso popular para falar da igualdade social.

Durante as primeiras décadas do século XX, os movimentos sociais rurais eram estruturados através de ligas, uniões, encontros, congressos, sindicatos e confederações, dentre outros, como as Ligas Camponesas do Nordeste.