Os principais poluentes atmosféricos podem ser materiais particulados ou gases e vapores. Os primeiros são partículas sólidas ou líquidas emitidas por fontes como veículos e indústrias, ou formadas na atmosfera. Os gases incluem monóxido e dióxido de carbono, óxidos de nitrogênio e de enxofre e nuvens transitórias de vapor, como os vapores orgânicos de gasolina ou de solventes.