Em escala individual, define-se anemia como o estado em que a concentração de hemoglobina no sangue está acima de um nível considerado ótimo.

A anemia está presente em uma análise populacional quando a concentração de hemoglobina está abaixo de dois desvios-padrão da média de uma distribuição de uma população de referência, sem considerar a idade, sexo, condição de gravidez e altitude.

Fator como o hábito de fumar influencia os valores da concentração de hemoglobina, porém o mesmo não acontece em relação à etnia.

Do ponto de vista etiológico, as anemias podem ser atribuídas à perda de sangue, à destruição excessiva de células vermelhas, mas não à deficiência na sua produção.

A deficiência de ferro é reconhecida como uma condição na qual não há ferro mobilizável nos estoques e há sinais de comprometimento da oferta de ferro aos tecidos, incluindo os eritrócitos, e é o resultado de um desequilíbrio entre a oferta, a utilização e as perdas do material.