O funcionamento dos sistemas hidráulicos e pneumáticos é determinado fundamentalmente pelas leis que regem o comportamento de fluidos confinados, tanto em repouso quanto em movimento constante ou variável. A base para a transmissão de energia através de fluidos é o Princípio de Pascal, o qual estabelece que, se uma força externa for aplicada sobre uma parcela de área de um fluido confinado, a pressão decorrente será transmitida integralmente a todo o fluido e à área do recipiente que o contém. Esse princípio pode ser estendido para demonstrar a transmissão e multiplicação de forças, conforme mostrado na figura abaixo, onde a aplicação de uma força F1 de baixa magnitude é capaz de fazer com que seja suportada uma força F2 de maior magnitude.

Sempre que esse circuito estiver em equilíbrio, isto é, os êmbolos estiverem parados, a pressão estará igualmente distribuída em todo o fluido de modo que