Os sintomas, o diagnóstico e o tratamento do diabetes são similares em crianças e adultos (Diabetes mellitus (DM)). Contudo, o tratamento do diabetes em crianças pode ser mais complexo. Ele deve ser adaptado ao nível de maturidade física e emocional da criança e a constantes variações na ingestão de alimentos, na atividade física e no estresse.

O diabetes tipo 1 ocorre quando o pâncreas produz uma quantidade muito pequena ou nenhuma insulina. O diabetes tipo 1 é mais comum entre as crianças, causando aproximadamente dois terços de todos os casos de diabetes. Ele é uma das doenças crônicas da infância mais comuns. Até os 18 anos de idade, uma em cada 350 crianças desenvolve diabetes tipo 1. O número de crianças afetadas tem aumentado recentemente, particularmente em crianças com menos de cinco anos de idade.

No diabetes tipo 1, o pâncreas não produz insulina suficiente, porque o sistema imunológico ataca e destrói as células no pâncreas que produzem insulina (células das ilhotas). Esse ataque pode ser desencadeado por fatores ambientais em pessoas que herdaram certos genes que as tornam suscetíveis a desenvolver diabetes. Esses genes são mais comuns entre certos grupos étnicos (como escandinavos e sardenhos). Parentes próximos de uma pessoa com diabetes tipo 1 têm um risco mais elevado de desenvolver diabetes. Irmãos e irmãs têm um risco aproximado de 4% a 8% e gêmeos idênticos têm um risco muito maior de 30% a 50%. O risco de uma criança com um dos pais com diabetes tipo 1 de ter diabetes é aproximadamente 10% se o pai for afetado e aproximadamente 4% se a mãe for afetada.

O diabetes tipo 2 ocorre porque as células no organismo não respondem adequadamente à insulina (denominada resistência à insulina). Semelhantemente ao diabetes tipo 1, o pâncreas ainda consegue produzir insulina, mas não consegue produzir uma quantidade suficiente de insulina para superar a resistência à insulina. Essa deficiência é frequentemente chamada de deficiência absoluta de insulina, em comparação à deficiência relativa observada no diabetes tipo 1.