A expressão necessidades especiais surgiu para evitar os efeitos negativos de expressões utilizadas no contexto educacional, como deficientes, excepcionais, subnormais, superdotados, infradotados, incapacitados, entre outras, utilizadas para referirse aos alunos com altas habilidades e os que apresentam deficiências cognitivas, físicas, psíquicas e sensoriais.
A adoção da expressão necessidades especiais tem o propósito de