É uma doença multifatorial e que não está restrita a qualquer grupo social, racial ou etário.

As drogas causadoras de dependência ativam o sistema de recompensa existente no cérebro. Lícitas ou não, todas provocam aumento rápido na liberação de dopamina, neurotransmissor envolvido nas sensações de prazer. O prazer intenso dá origem ao aprendizado associativo (droga-prazer-droga), que constitui a base do condicionamento.

O SUS garante o atendimento e acompanhamento para quem tem qualquer tipo de dependência química. A Atenção Primária à Saúde (APS) é a porta de entrada e tem papel fundamental na abordagem desses pacientes. A rede também conta com centros especializados nesse tipo de atendimento, como o Centro de Atenção Psicossocial (CAPS).

Com a Reforma Psiquiátrica de 2016 e o Sistema Nacional de Políticas Públicas sobre Drogas (SISNAD), ficou extinta a internação involuntária do dependente químico, sendo permitida por lei apenas a modalidade de internação voluntária. A internação voluntária deverá ser realizada em unidades de saúde ou comunidades terapêuticas dotadas de equipes interdisciplinares, bem como obrigatoriamente autorizada por médico devidamente registrado no Conselho Regional de Medicina (CRM) do Estado onde se localiza o estabelecimento no qual se dará a internação.