A terapia familiar não e uma terapia da família, mas com a família, isto é, diz respeito sobretudo a um modelo de trabalho familiar, não estando nos seus propósitos adaptar famílias a uma definição preestabelecida.

Em terapia familiar sistêmica. a família é definida como um sistema, isto é, um conjunto de elementos ligados por um conjunto de relações, em descontinua relação com o meio exterior

Não há dúvida que a formulação da teoria geral dos sistemas por Bertalanffy em 1967 não trouxe nenhum avanço decisivo.

A terapia sistêmica processa-se através de encontros regulares de um ou dois terapeutas com uma família que aceite este tipo de intervenção, com uma frequência mensal.

Inicialmente os terapeutas discutem o pedido da família e escolhem a unidade de intervenção, que em regra é a família nuclear tradicional (pais e filhos), mas não se deve considerar a família extensa, trabalhando com três gerações simultaneamente ou com outros elementos importantes para a solução do problema em causa.