É um fenômeno novo e revela uma violência na seara organizacional. Surge em meados da década de 1980 e se intensifica no cenário contemporâneo devido à valorização da competição como a tônica dos modelos de gestão contemporâneos.

Segundo Marie-France Hirigoyen, o assédio em local de trabalho está ligado a qualquer conduta abusiva em relação a uma pessoa (seja por comportamentos, palavras, atos, gestos ou escritas) que possa acarretar um dano à sua personalidade, à sua dignidade ou mesmo à sua integridade física ou psíquica, podendo ocasionar, inclusive, perda de emprego ou degradação do ambiente de trabalho em que a vítima está inserida.

De acordo com José Roberto Heloani, o assédio moral caracteriza-se pela intencionalidade; consiste na constante e deliberada desqualificação da vítima, a fim de promover o desenvolvimento humano. Heloani propõe que uma das mais potentes formas de promover sujeitos resilientes é por meio de assédio moral organizacional.

As vítimas temem fazer denúncias formais por medo de retaliação que poderia ser a demissão ou o rebaixamento de cargo, por exemplo; além do fato de que essas denúncias iriam tornar pública a humilhação pela qual passaram, o que as deixaria ainda mais constrangidas e envergonhadas. Assim, o medo (de caráter mais objetivo) e a vergonha (mais subjetiva, mas com consequências devastadoras) se unem, acobertando a covardia dos ataques. Soma-se a isso, a falta de uma legislação específica para o instituto do assédio moral o que significa a desproteção legal do empregado assediado.

O assédio moral é um fenômeno inerente ao trabalho, portanto as ações visando coibir a violência moral são inócuas.