Os CAPS foram inicialmente criados para ampliar os serviços em saúde mental ofertados em instituições hospitalares, para que fosse possível atender exclusivamente pacientes com transtornos mentais graves e persistentes.

A expansão dos CAPS a partir de 2002 incluiu a criação de unidades específicas, como os CAPS-I, voltados para crianças e adolescentes, e os CAPS-AD, direcionados ao atendimento de usuários cujas demandas são referentes ao uso de álcool e/ou abuso de substâncias.

Os CAPS-I foram criados exclusivamente para atender pacientes adultos, preenchendo uma lacuna na assistência a essa faixa etária.

Os serviços baseados no hospital foram mantidos como a principal abordagem de cuidados para transtornos mentais graves e persistentes, enquanto os CAPS foram direcionados para atender necessidades específicas de outras populações.

Atualmente, os Centros de Atenção Psicossocial (CAPS) são exclusivamente voltados para o tratamento de transtornos mentais graves e persistentes, não oferecendo apoio ou assistência a casos de menor gravidade.