Em 13 de janeiro de 1937, na realização da 3ª Conferência Nacional de Saúde, iniciava-se um debate periódico e sistemático sobre a saúde no país, apontando as diretrizes de formulação de políticas para a área nas esferas de gestão municipal, estadual e nacional.

Até 2015, foram realizadas 20 Conferências Nacionais de Saúde.

Com o intuito de promover a gestão participativa no Sistema Único de Saúde (SUS), entidades ligadas à área da saúde, gestores e prestadores de serviços do setor participam das Conferências Nacionais de Saúde. A sociedade civil organizada e usuários não podem fazer parte das discussões diretas das Conferências.

As deliberações discutidas nas Conferências Nacionais de Saúde são resultantes dos debates ocorridos nos estados, através das Conferências Estaduais, que, por sua vez, resultam das propostas decorrentes das Conferências Municipais.

As Conferências proporcionaram transformações históricas para a gestão da saúde no Brasil, como no caso da 10ª Conferência Nacional de Saúde, em 1986, resultando na criação do SUS.