Enquanto os mancais de escorregamento são muito recomendáveis para aplicações que envolvem altas cargas na operação de partida, os mancais de elementos rolantes são ideais para as combinações de altas velocidades de rotação com sobrecargas de impacto e de curta duração.

Nos mancais com elementos rolantes, o eixo e os componentes mais externos são separados por esferas ou roletes e, assim, o atrito se dá por deslizamento.

Em geral, os mancais de esferas podem suportar cargas maiores e os mancais de roletes são capazes de operar com velocidades mais altas.

De acordo com a direção da carga aplicada (radial ou axial), a maioria dos mancais com elementos rolantes pode ser classificada em três categorias: radiais, de encosto e de contato angular.