O tratamento preliminar de efluentes ocorre por meio de grades, peneiras ou trituradores e baseia-se na remoção de sólidos flutuantes grosseiros e areias para garantir a proteção dos dispositivos de transporte, como bombas e tubulações.

No tratamento primário, ocorre a ação biológica no efluente, o que provoca a degradação da matéria orgânica e elimina poluentes dessa origem.

O reúso direto da água ocorre quando a água, já usada uma ou mais vezes no âmbito doméstico ou industrial, é descarregada nas águas superficiais ou subterrâneas e utilizada novamente a jusante, de forma diluída.

No tratamento secundário, ocorrerão as etapas físicas e químicas, em que as impurezas serão removidas ou por ação física, como decantação, ou por meio de reações químicas ocorrentes entre efluente e substância química adicionada.

O tratamento terciário visa enquadrar o efluente em padrões específicos ou, ainda, submetê-lo a um polimento final, para quando os processos anteriores não forem suficientes para a liberação do efluente para o despejo em corpos receptores.