A irritabilidade grave apresenta duas manifestações clínicas proeminentes, sendo a primeira, as frequentes explosões de raiva e, a segunda, humor persistentemente irritável ou zangado que está presente entre as explosões de raiva.

O início do transtorno deve ser antes dos 6 anos, e o diagnóstico não deve ser aplicado a crianças com uma idade de menos de 4 anos.

São esperadas taxas mais elevadas em crianças do sexo feminino e em idade escolar do que no sexo masculino e em adolescentes.

As explosões devem ocorrer com frequência média de três ou mais vezes por semana, por pelo menos um ano, em casa ou na escola.

As taxas de conversão de irritabilidade grave não episódica em transtorno bipolar são muito altas.