Esse processo teve início na Era Vargas com a criação da Secretaria do Meio Ambiente, com status de ministério, que organizou todas as ações nas esferas federal, estadual e municipal.

A Política Nacional de Meio Ambiente de 1981 foi um passo importante na institucionalização da Educação Ambiental, estabelecendo no âmbito legislativo a necessidade de inclusão da Educação Ambiental em todos os níveis de ensino.

A educação da comunidade não fez parte da Política Nacional de Meio Ambiente, pois o foco central foram as escolas de ensino fundamental e médio.

Em 1983, a Comissão Interministerial para a preparação do Rio 83 considerou a educação ambiental como um instrumento da educação ambiental brasileira.