Ocorre pela introdução dos esporos do fungo em ferimentos externos, geralmente perfurantes, contaminados com terra, poeira, fezes de animais ou humanas.

Para uma imunização adequada, em caso de ferimento, é preciso ter tomado duas doses de toxóide tetânico, presente apenas na vacina DTP, tendo sido a última dose há mais de dez anos.

A transmissão do tétano neonatal, ocorre pela contaminação do coto umbilical por esporos do bacilo tetânico.

No caso de contratura muscular generalizada e rigidez muscular progressiva, são atingidos os músculos reto-abdominais e os do diafragma, o que leva à insuficiência cardíaca.