A diarreia aguda etiologicamente pode ser de origem viral, bacteriana ou por protozoários.

Os episódios de diarreia podem ser classificados em 3 categorias: aguda - 3 ou mais fezes diminuídas de consistência aquosa, em período de 24 horas; disenteria - diarreia sanguinolenta, presença de sangue visível e muco; diarreia persistente - episódios de diarreia durando mais de 14 dias.

Os principais sintomas relacionados com as causas de diarreia aguda são: febre - comum e associada a patógenos invasivos; fezes sanguinolentas - patógenos invasivos produtores de citocinas, suspeitar de infecção por Escherichia coli entero-hemorrágica em ausência de leucócitos fecais; vômitos - frequentemente em diarreia viral e doença provocada por toxinas bacterianas.