As comunidades nativas encontradas pelos portugueses em 1500 eram culturalmente primitivas e socialmente desorganizadas. Não pronunciavam as três letras da vida civil e política: o “F” de fé, o “L” de lei e o “R” de rei.

Doenças e guerras de conquista provocaram, já no primeiro século desde a chegada dos europeus, a extinção dos povos originários, restando nada mais que reminiscentes desses antigos habitantes no atual território brasileiro.

Tanto como aliados ou como inimigos, os nativos desempenharam papéis essenciais ao longo de toda a colonização portuguesa, desenvolvendo estratégias próprias e variadas de adaptação, de negociação e de resistência em espaços de interação interétnica, como os aldeamentos missionários, junto a governos e a elites locais e nos mundos do trabalho colonial.

Implantado em 1549 com o Governo-Geral, o projeto missionário da Companhia de Jesus tinha como único objetivo o controle da força de trabalho indígena por meio dos aldeamentos e da catequese.

No século 17, a força de trabalho indígena foi inteiramente substituída pela africana em virtude da incapacidade dos índios para os penosos serviços exigidos pela colonização, especialmente nas lavouras de açúcar.