A existência de um grupo pressupõe uma série de características psicológicas que lhe é intrínseca e, portanto, definidora de o que é um grupo. Esse conjunto de características se chama setting grupal e ocorre em todos os grupos humanos, independentemente da sua finalidade. Um terapeuta de grupo deve compreendê-los adequadamente para minimizar os seus efeitos obstrutivos e maximizar os seus efeitos catalisadores de mudanças e de crescimento emocional.

Independentemente do referencial em que o analista se baseia, existem quatro preceitos teóricos e técnicos que mantêm-se constantes: o inconsciente; a livre associação; o recalque; e a transferência.

Os principais fundamentos teóricos da terapia comportamental são: o condicionamento respondente: o reflexo condicionado de Pavlov que prepara o organismo para reagir a um “ambiente ao qual apenas o indivíduo é exposto”; o comportamento operante de Skinner, em que “novas respostas podem ser fortalecidas (reforçadas) por eventos que as seguem imediatamente” ; a aprendizagem social de Bandura (1979), que pode ser descrita como um processo de aprendizagem no qual um indivíduo muda seu comportamento em função de observar, ver ou ler a respeito do comportamento de outro indivíduo; e terapêuticas advindas de uma abordagem clínica.

As fases do ciclo vital da família dividem-se em: individuação do adulto, casamento, nascimento do (s) filho(o) e o chamado “ninho vazio” ou família da maturidade. Conhecer as mudanças que ocorrem ao longo do ciclo vital das famílias orienta o tratamento.