Pode-se considerar que algum produto que contenha açúcar ou outro carboidrato poderá ser empregue para a elaboração de etanol, porém é preciso que se considere questões como o volume de produção, custo de fabricação, rendimento industrial e viabilidade econômica.

As matérias-primas amiláceas fermentam após o processo de sacarificação, não sendo necessário a aplicação do processo de hidrólise onde o amido infermentescível se transforma em açúcar fermentescível.

A sacarose é a representante mais importante dos componentes da cana-de-açúcar e dos melaços. O seu processo de alcoolização é dificultoso e requer conhecimentos específicos, onde a matéria-prima utilizada na indústria nem sempre é pura.

No Brasil, há diversas matérias-primas na produção de etanol industrial de importância econômica, dentre elas, os melaços e cana-de-açúcar se destacam para a produção de bebidas fermento-destiladas, porém o milho assim como a mandioca não é considerado como matrizes em potencial para esta finalidade.

Há várias maneiras para classificar as matérias-primas para a produção de etanol. Dentre as matérias-primas de origem celulósica se agrupam os substratos, estão as palhas, madeiras, resíduos agrícolas, grãos amiláceos, resíduos sulfíticos de fábricas de papel.