A Internet é formada por um grande número de sistemas autônomos (SAs). Cada SA é operado por uma organização diferente e pode usar seu próprio algoritmo de roteamento interno. Por exemplo, as redes internas das empresas X, Y e Z em geral serão vistas como três SAs, se todas estiverem na Internet. Internamente, todas três podem usar algoritmos de roteamento específicos.

Apesar disso, o fato de haver padrões, mesmo para roteamento interno, simplifica a implementação de fronteiras entre os SAs e permite a reutilização do código. Um algoritmo de roteamento em um SA e chamado protocolo de gateway interior, e um algoritmo para roteamento entre SAs é chamado protocolo de gateway exterior.

São exemplos de roteadores internos e externos, respectivamente,