Na estrutura da figura, cada quadro é processado de modo a produzir uma imagem codificada, que pode ser do tipo I, P ou B. Enquanto as imagens I e P são intracodificadas, sem nenhuma aplicação de predição de movimento, as imagens B são intercodificadas com predição de movimento com base em dois referenciais.

Precedendo a etapa de transmissão, as imagens necessárias para a decodificação são embaralhadas por um entrelaçador de imagens, a fim de evitar interferências por ruídos externos.

Um usuário que disponha de um receptor de sinais de vídeo gerados em padrão MPEG-2 e deseje receber adequadamente um sinal de vídeo em MPEG-1 terá de substituir seu receptor por outro do padrão MPEG-1.

O efeito de blocking ou mosaico, gerado na compressão do vídeo em padrão MPEG, é representado pela duplicação de blocos padrão 8 × 8 pixels do vídeo original no vídeo comprimido.

O padrão MPEG-1 foi desenvolvido inicialmente para compressão de sinais de áudio e vídeo para armazenamento em CD.