A Revolução Industrial permitiu a consolidação de um novo modo de produção e organização do trabalho, o capitalismo, estabelecendo, assim, as condições necessárias para o surgimento dessa nova área do conhecimento, a administração.

Adam Smith (1723-1790), na obra “A riqueza das nações”, destaca o princípio de divisão do trabalho e sua importância para o desenvolvimento eficiente do capitalismo.

O processo de modernização refere-se à substituição de estruturas sociais baseadas na autoridade tradicional, como a sociedade medieval, por outras baseadas na autoridade racional-legal e pela emergência de uma lógica de mercado.

Considera-se, para o surgimento da escola clássica da administração, um ser humano egoísta e que está na busca de satisfação dos seus interesses e desejos, denominado homo racional.