Nesta teoria temos uma visão do nascimento até a velhice, em que cada etapa é fechada em si mesma, onde há conflitos psicológicos que devem ser solucionados pelo indivíduo, e que se não o forem levarão a inadaptações sociais e até mesmo problemas psicológicos graves.

A teoria indica que os ciclos de vida contêm crises típicas, pois cada idade tem sua dinâmica de desenvolvimento, onde há uma sequência de eventos psicossociais mais ou menos previsíveis, influenciadas tanto pelas condições biológicas, como culturais. Mas os critérios de idade, classe social, gênero e etnia determinam o lugar social e os papéis sociais dos indivíduos, e estes fatores refletem-se nos conflitos típicos de cada ciclo da vida. As influências sócio-econômico-político-culturais interferem no contexto, na manifestação e na resolução das crises evolutivas dos ciclos de vida. Idade, então, é um conceito social e não apenas biológico, com múltiplas limitações e possibilidades.

As crises de cada ciclo da vida precisam ser solucionadas pelo indivíduo, de acordo com o seu papel social. Considera-se saudável psicologicamente o indivíduo que alcança os valores esperados para cada etapa da vida e segue até atingir a sabedoria na velhice.

A adolescência é uma fase de muita rebeldia e conflito, e o processo individual será influenciado pelas condições psicológicas, sociais, econômicas, políticas e culturais do ambiente. A educação familiar e escolar serão preponderantes neste processo para definir limites e impedir que os jovens tomem atitudes antissociais.

A expectativa de vida humana depende muito dos fatores econômicos e sociais, pois a população humana na antiguidade não chegava, em média, a mais de 30 anos de idade, e hoje, já há países em que esta expectativa de vida já chega aos 80 anos de vida. O envelhecimento é um fenômeno recente, e por isto a sociedade está adaptando-se para lidar com um maior percentual de idosos em sua população.