Os antigos egípcios usavam cordas para efetuar medições. Havia uma unidade de medida marcada na própria corda (com nós, por exemplo). As pessoas encarregadas de medir esticavam a corda e verificavam quanlas vezes aquela unidade de medida estava contida no objeto a ser medido. Daí serem conhecidas como "estiradores de cordas". No entanto, por mais adequada que fosse a unidade de medida escolhida, dificilmente cabia um número inleiro de vezes no objeto. Foi por essa razão que os egípcios criaram um novo tipo de número: o número fracionário.

Para representar alguns números fracionários, os egípcios utilizavam somas de frações unitárias, que são aquelas cujo numerador é igual a 1.

Por exempIo , a fração !$ \large{2 \over 3} !$ era escrita por eles na forma !$ {\large{1 \over 2}}+{\large{1 \over 6}} !$, pois !$ {\large{1 \over 2}}+{\large{1 \over 6}}={\large{2 \over 3}} !$.

Daí a fração !$ {\large{2 \over 15}} !$ poderia ser escrita pelos egípicios na forma: