São definidas para as estruturas basicamente quatro zonas de proteção (ZPR 0_A, ZPR 0_B, ZPR 1 e ZPR 2) que supõem desde a condição de descarga atmosférica direta (ZPR 0_A) até a condição de que não há descarga direta (ZPR 2), mas ainda há correntes induzidas.

À luz da norma, o SPDA é composto de um sistema externo (com captação, subsistema de descida e malha de aterramento) e um sistema interno que tem a função de evitar o centelhamento perigoso através de ligação equipotencial entre os elementos condutores internos a estrutura.

Uma classificação de Nível de Proteção é feita quanto à severidade da descarga atmosférica e aos danos causados. Têm-se as classes I, II, III e IV, sendo a classe I para efeitos mais leves e a classe IV para efeitos mais severos.

Um componente natural de um SPDA é um componente condutivo não instalado especificamente para proteção contra descargas atmosféricas, mas que pode ser integrado ao SPDA. Em alguns casos pode prover função de uma ou mais partes do SPDA.