O ciclo de braçada é dividido em duas fases: a parte propulsiva subaquática e a recuperação que acontece acima da superfície da água. A fase propulsiva se divide em agarre, tração e empurre. Já a fase de recuperação refere-se ao desmanchamento, recuperação fora da água e entrada.

A ação de braços é contínua e simultânea, com um braço se movimentando sob o nadador para criar propulsão, enquanto o outro recupera fora da água para a posição inicial ou de entrada.

No início do movimento, os braços devem estar completamente estendidos à frente do nadador, com as palmas do nadador abaixo da superfície e executar a pegada, com uma rotação para fora e para baixo.

Na fase de recuperação, o braço deve sair da água estendido, primeiro com o polegar, ir subindo sempre com o mesmo perto do corpo e, quando chegar à linha do ombro, realizar um giro da mão para o lado de fora, entrando com o dedo mínimo. Já na fase de propulsão a mão afunda na água uns 15 a 30 cm, ocorre uma flexão do cotovelo a 90 graus, trazendo o mesmo para perto do tronco, e iniciando uma empurrada com a mão para a direção dos pés, terminando com o braço totalmente estendido para o fundo da piscina e abaixo do quadril.