Schneiderman e Cols. definem uma ação fútil como aquela que não pode atingir os objetivos, não importando a frequência com que é repetida. A definição de futilidade pode variar conforme os objetivos - por exemplo, uma ação pode ser fútil para a cura de uma doença, mas eficaz para realizar cuidados paliativos. Além disso, é necessário diferenciar futilidade de dano, que é uma ação cujas desvantagens superam os benefícios e existe o respaldo do princípio da não maleficência para não administrar o tratamento proposto.

Um tratamento fútil é aquele que não funciona, mas que pode ter boas chances de sucesso com a repetição. Alguns autores classificam a futilidade em fisiológica e normativa. Na futilidade fisiológica, o tratamento tem muita chance de atingir um determinado objetivo e o seu estabelecimento envolve um julgamento médico que leva em conta o objetivo terapêutico proposto e a probabilidade de sucesso de um tratamento. Na futilidade normativa, as decisões levam em conta a qualidade de vida que o paciente teria se sobrevivesse a uma PCR.

Alguns sistemas de pontuação de risco podem auxiliar nesta definição de futilidade, como o prearrest morbidity e pré-paradae prognosis after resuscitation, mas seus limites mostram-se muitas vezes arbitrários para determinar com exatidão a linha que divide o sucesso improvável da futilidade.

Alguns fatores subjetivos de qualidade de vida tornam-se relevantes e devem se basear nas preferências e crenças individuais do paciente. Dessa forma, uma ordem de não ressuscitar baseada na futilidade normativa não é uma decisão médica pura, mas deve considerar os valores do paciente e de seus familiares.