A integridade referencial é satisfeita quando todos os valores de uma chave estrangeira em uma relação correspondem a valores existentes da chave primária na relação referenciada, ou assumem valor nulo nos casos em que a semântica do relacionamento assim o permita, sendo responsabilidade do SGBD garantir essa restrição.

A integridade referencial exige que toda chave estrangeira referencie obrigatoriamente um valor existente na relação referenciada, sendo vedada em qualquer circunstância a atribuição de valor nulo a atributos que compõem uma chave estrangeira, sob risco de violação da restrição.

A integridade referencial é um caso particular da integridade de entidade, aplicada especificamente a relações que participam de relacionamentos do tipo muitos-para-muitos, garantindo que as tabelas associativas não contenham registros órfãos após operações de exclusão em cascata.

A integridade referencial determina que, ao se definir uma chave estrangeira, a relação referenciada deve necessariamente possuir um índice do tipo unique sobre o atributo referenciado, sendo inválida a referência a atributos que não estejam indexados, mesmo que esses atributos constituam a chave primária da relação.

A integridade referencial e a integridade de entidade são restrições equivalentes no modelo relacional, diferindo apenas no escopo de aplicação: enquanto a integridade de entidade atua sobre atributos individuais, a integridade referencial atua sobre conjuntos de tuplas pertencentes a duas ou mais relações distintas.