Um algoritmo pode ser especificado em linguagem comum, como um programa de computador ou mesmo como um projeto de hardware.

Informalmente, um algoritmo é qualquer procedimento computacional bem definido que toma algum valor ou conjunto de valores como entrada e produz algum valor ou conjunto de valores como saída.

Pode-se considerar um algoritmo como uma ferramenta para resolver um problema computacional bem especificado.

Diz-se que um algoritmo é correto se, para toda instância de entrada, ele parar com a saída correta.

Em geral, uma instância de um problema consiste na saída necessária para calcular uma solução para o problema.