A litosfera é a camada mais externa e rígida da Terra, sendo constituída pela crosta e pela porção superior do manto, e funciona como "quebra-cabeça" de placas que se movimentam sobre a astenosfera.

O movimento das placas tectônicas deve-se ao calor interno do planeta, sendo influenciado pelas correntes de convecção no manto e pelo peso da litosfera fria e densa, que afunda nas zonas de subducção.

Limites convergentes entre uma placa oceânica e uma continental resultam no mergulho da placa mais densa (oceânica) sob a continental, gerando-se intensos processos de metamorfismo e a formação de arcos magmáticos, como os Andes.

A geração de nova crosta oceânica ocorre geralmente nos limites convergentes, onde o choque entre as placas permite que o material fundido em profundidade suba e se consolide, expandindo a área dos oceanos.

Devido ao processo contínuo de reciclagem nas zonas de subducção, a crosta oceânica atual é geologicamente jovem, visto que quase nenhuma rocha do fundo oceânico excede a idade de 200 milhões de anos.