Um requisito não funcional não especifica o que o sistema deve fazer, mas sob quais condições ou com quais atributos de qualidade ele deve operar; sua violação pode tornar o sistema inutilizável, mesmo que todos os requisitos funcionais sejam satisfeitos.

Requisitos funcionais definem atributos de qualidade do sistema, como desempenho, confiabilidade e segurança. Os requisitos não funcionais especificam as funções e os comportamentos que o sistema deve executar em resposta a determinadas entradas ou eventos.

Requisitos de usuário são redigidos em linguagem técnica e notação formal, destinada à equipe de desenvolvimento; requisitos de sistema, por sua vez, são expressos em linguagem natural acessível a gerentes e stakeholders não técnicos.

A rastreabilidade de requisitos permite reconstruir o histórico de origem de cada requisito (rastreabilidade backward), mas não pode estabelecer relações entre os requisitos e os artefatos de design, código e testes produzidos a partir deles.

Descumprir um requisito não funcional não compromete a aceitabilidade do sistema desde que todos os requisitos funcionais sejam atendidos. Requisitos não funcionais representam metas de qualidade desejáveis, não exigências vinculantes.