Com a descoberta de emissões de energia do rádio-226, por Marie Curie e Pierre Curie, o fenômeno foi denominado radiação α (alfa) ou emissão !$ \alpha !$. Posteriormente, verificou-se que a emissão !$ \alpha !$ na verdade são partículas correspondentes a núcleos de hélio formados por dois prótons e dois nêutrons. Assim, no decaimento !$ \alpha !$, um núcleo instável emite partículas !$ \alpha !$, tornando-se um núcleo mais estável (núcleo filho).

Se um núcleo de rádio-226 emitir duas partículas !$ \alpha !$, o número de massa do núcleo filho será