A fisiopatologia das síndromes coronarianas agudas, na maioria dos casos, é baseada na ruptura de uma placa aterosclerótica vulnerável e consequentemente formação de um trombo no local. Esse trombo é totalmente oclusivo nos casos de infarto sem elevação do segmento ST e produz uma obstrução parcial na angina instável e no infarto com elevação do segmento ST.

A angina instável é definida pela ausência de elevação anormal e transitória de CK-MB, troponinas e serotoninas, caracterizando-se por dor torácica de recente começo, progressivamente mais frequente, ou desencadeada por estímulos cada vez maiores, com melhora em repouso.

O prognóstico, incluindo a mortalidade hospitalar, é melhor na angina instável, intermediário no infarto com elevação do segmento ST e mais preocupante no infarto sem elevação do segmento ST.

O infarto com elevação do segmento ST geralmente tem apresentação mais dramática, com dor torácica intensa e prolongada (mais de 20 minutos), acompanhada de alguma combinação de sudorese, náuseas/vômitos, dispneia e sensação de morte iminente, com melhora súbita de todos os sintomas em menos de 3 horas.