É uma doença infectocontagiosa, cujo contágio ocorre pessoa-pessoa: transmissão vertical (de mãe para filho) ou horizontal (profissionais que estão atendendo o bebê recém-nascido ou por acompanhantes/visitantes que possam ser possíveis carreadores do microorganismo).

Acomete o recém-nascido nos primeiros 45 dias de vida.

O agente etiológico é o Clostridium tetani - bacilo gram-positivo, aeróbico e esporulado, produtor de várias toxinas responsáveis pelo quadro de contratura muscular.

Tem como manifestação clínica inicial a dificuldade de respiração, irritabilidade e espasmos musculares.

Os filhos de mães vacinadas nos últimos cinco anos com três doses da vacina apresentam imunidade até os dois meses de idade.