O déficit hídrico durante o crescimento vegetativo do milho reduz a área foliar, o teor de clorofila nas folhas e a taxa fotossintética, resultando em danos irreversíveis.

Em anos de estiagem, a cultura do milho poderá ter desempenho adequado desde que haja água disponível durante a maturação dos grãos, mesmo que a cultura sofra restrições no restante do ciclo.

Dentro do período reprodutivo, o milho tem elevada sensibilidade ao déficit hídrico do florescimento ao início de formação de grãos, o que faz deste o período crítico da cultura.

O milho, quando submetido ao déficit hídrico durante o período reprodutivo, apresenta baixo número de grão por espiga devido ao menor número de folhas que estas plantas apresentam.

A eficiência da irrigação para rendimento de grãos é mais elevada quando a agua é aplicada desde o plantio até a emissão da sexta folha nas plantas, garantindo que as plantas tenham um crescimento inicial mais satisfatório em anos de estiagem.