asfixiantes são substâncias que causam bloqueio dos processos vitais, por falta de oxigênio, a qual acarreta danos reversíveis ao cérebro em poucos minutos.

asfixiantes simples são substâncias que têm a propriedade de deslocar o oxigênio do ambiente, e a presença dessas pode levar a concentração de oxigênio acima de 18% em volume, como é o caso do gás hélio e o gás metano.

asfixiantes químicos são substâncias que produzem asfixia somente em grandes concentrações, pois interferem no transporte de oxigênio pelos tecidos, e ocasionam baixa oxigenação dos tecidos (anóxia tissular), o que resulta no mau aproveitamento do oxigênio pelas células, como é o caso do monóxido de carbono, da anilina e do ácido cianídrico.

anestésicos são substâncias químicas que atuam como depressor do sistema nervoso central, que é um efeito decorrente da exposição a baixas concentrações por longos períodos.